Житие свв. равноапостольных великаго царя Константина и христолюбивыя матери его царицы Елены (память 21 мая/3 июня)

Святой император Константин (306—337), получивший от Церкви именование равноапостольного, а во всемирной истории названный Великим, был сыном цезаря Констанция Хлора (305—306), правившего провинциями Галлия и Британия. Огромная Римская империя была в то время разделена на Западную и Восточную, во главе которых находились два самостоятельных императора, имевшие соправителей. В Западной половине таковым был отец императора Константина.

Святая царица Елена, мать императора Константина, была христианкой. Будущий правитель всей Римской империи — Константин — был воспитан в уважении к христианской религии. Отец его не преследовал христиан на управляемых им территориях, в то время как во всей остальной Римской империи христиане подвергались жестоким гонениям со стороны императора Диоклетиана (284—305), его соправителя Максимиана Галерия (305—311) — на Востоке и императора Максимиана Геркула (284—305) — на Западе.

После смерти Констанция Хлора сын его Константин в 306 году был провозглашен войсками императором Галлии и Британии. Первым делом нового императора было объявить в подвластных ему провинциях свободу исповедания христианской веры. Фанатик язычества Максимиан Галерий на Востоке и жестокий тиран Максентий на Западе ненавидели императора Константина и злоумышляли его низложить и убить, но Константин предупредил их и в ряде войн, с помощью Божией, разбил всех своих противников. Он молил Бога дать ему знамение, которое воодушевило бы его войско храбро сражаться, и Господь явил ему на небе сияющее знамение Креста с надписью "Сим побеждай”. Сделавшись полновластным правителем Западной части Римской империи, Константин издал в 313 году Миланский эдикт о веротерпимости, а в 323 году, когда воцарился как единственный император во всей Римской империи, распространил действие Миланского эдикта и на всю Восточную часть империи. После трехсот лет гонений христиане впервые получили возможность открыто исповедовать свою веру во Христа.

Отказавшись от язычества, император не оставил столицей империи древний Рим, бывший центром языческого государства, а перенес свою столицу на Восток, в город Византий, который затем был переименован в Константинополь. Константин был глубоко убежден, что только христианская религия может объединить огромную разнородную Римскую империю. Он всячески поддерживал Церковь, возвращал из ссылки исповедников-христиан, строил храмы, заботился о духовенстве.

Глубоко почитая Крест Господень, император желал найти и самый Животворящий Крест, на котором был распят Господь наш Исус Христос. Для этого он направил в Иеросалим свою мать — святую царицу Елену, дав ей большие полномочия и материальные средства. Вместе с Иеросалимским патриархом Макарием святая Елена приступила к поискам, и Промыслом Божиим Животворящий Крест был чудесным образом обретен в 326 году. Находясь в Палестине, святая царица многое совершила на благо Церкви. Она приказала освободить все места, связанные с земной жизнью Господа и Его Пречистой Матери, от всяких следов язычества, повелела воздвигнуть в этих памятных местах христианские храмы. Над пещерой Гроба Господня сам император Константин повелел соорудить великолепный храм во славу Воскресения Христова. Святая Елена отдала Животворящий Крест на хранение патриарху, часть же Креста взяла с собой, чтобы вручить императору. Раздав в Иеросалиме щедрую милостыню и устроив трапезы для бедных, во время которых сама прислуживала, святая царица Елена возвратилась в Константинополь, где вскоре скончалась в 327 году.

За свои великие заслуги перед Церковью и труды по обретению Животворящего Креста царица Елена именуется равноапостольной.

Мирное существование христианской Церкви было нарушено возникшими внутри Церкви нестроениями и раздорами от появившихся ересей. Еще в начале деятельности императора Константина на Западе возникла ересь донатистов и новациан, требовавших повторения крещения над отпавшими во время гонений христианами. Эта ересь, отвергнутая двумя Поместными Соборами, была окончательно осуждена Миланским Собором 316 года. Но особенно губительной для Церкви оказалась возникшая на Востоке ересь Ария, дерзнувшего отвергнуть Божественную сущность Сына Божия и учить о тварности Исуса Христа. По повелению императора, был созван в 325 году Первый Вселенский Собор в городе Никее. На этот Собор собрались 318 епископов. Его участниками были епископы-исповедники в период гонений и многие другие светильники Церкви, среди которых — святитель Никола Мирликийский. Император присутствовал на заседаниях Собора. Ересь Ария была осуждена и составлен Символ веры, в который был внесен термин “Единосущный Отцу”, навсегда закрепивший в сознании православных христиан истину о Божественности Исуса Христа, принявшего человеческую природу для искупления всего человеческого рода.

После Никейского Собора равноапостольный Константин продолжал активную деятельность на благо Церкви. В конце жизни он принял святое Крещение, подготовившись к нему всей своей жизнью.

Скончался святой Константин в день Пятидесятницы в 337 году и был погребен в церкви святых Апостолов, в заранее приготовленной гробнице.

Порфировый саркофаг святой равноапостольной Елены в музее Ватикана